La nave Crew Dragon despegó este sábado 30 de mayo con éxito y ya se encuentra rumbo a la Estación Espacial Internacional. 

Los astronautas Bob Behnken y Doug Hurley iniciaron su viaje desde el Centro Espacial Kennedy en Florida a bordo de un cohete de SpaceX, primera vez que una empresa privada de Estados Unidos logra concretar una misión de esta naturaleza para la NASA.

El cohete Falcon 9, de la compañía creada por Elon Musk, despegó según lo previsto y los primeros minutos de su ascenso transcurrieron sin inconvenientes, según la transmisión en directo que realiza la agencia espacial de Estados Unidos.

La primera etapa del cohete se separó de acuerdo al programa después de dos minutos de vuelo, cuando la nave ascendía a una velocidad de cerca de 4.000 km/h, dejando a la cápsula Crew Dragon en la órbita adecuada para llegar a su destino, la Estación Espacial Internacional, impulsada por la segunda etapa del cohete, consignó la agencia AFP.

Esto marca el comienzo de una nueva era de viajes espaciales comerciales y poniendo a la NASA nuevamente en el negocio de lanzar astronautas desde suelo estadounidense. por primera vez en casi una década.

El despegue se realizó desde la misma plataforma de lanzamiento utilizada para enviar a los astronautas del Apolo a la luna hace medio siglo.

«Encienda esta vela», dijo Hurley justo antes del encendido, tomando prestadas las palabras utilizadas por Alan Shepard en el primer vuelo espacial humano de Estados Unidos, en 1961, consignó la agencia AP.

Está previsto que los dos hombres lleguen a la Estación Espacial Internacional el domingo para una estadía de hasta cuatro meses, después de lo cual regresarán a la Tierra en un chapuzón al estilo Right Stuff en el mar.

La misión se desarrolló en medio de la crisis mundial debido al brote de coronavirus, que ha matado a más de 100,000 estadounidenses, y los disturbios raciales en los Estados Unidos por la muerte de George Floyd, un hombre negro esposado, a manos de la policía de Minneapolis. 

Funcionarios de la NASA y otros esperaban que el vuelo aumentara la moral. «Quizás haya una oportunidad aquí para que Estados Unidos haga una pausa y mire hacia arriba y vea un momento brillante y brillante de esperanza sobre cómo es el futuro, de que los Estados Unidos de América puedan hacer cosas extraordinarias incluso en tiempos difíciles», dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine antes del lanzamiento.

Con el despegue a tiempo, SpaceX, fundado por Musk, el visionario del automóvil eléctrico Tesla, se convirtió en la primera compañía privada en lanzar a la gente a la órbita, una hazaña lograda anteriormente por solo tres gobiernos: Estados Unidos, Rusia y China.

El vuelo también puso fin a una sequía de lanzamiento de nueve años para la NASA, el más largo de su historia. Desde que retiró el transbordador espacial en 2011, la NASA ha confiado en las naves espaciales rusas lanzadas desde Kazajstán para llevar a los astronautas estadounidenses hacia y desde la estación espacial.

En los años intermedios, la NASA externalizó el trabajo de diseño y construcción de su próxima generación de naves espaciales a SpaceX y Boeing, otorgándoles $ 7 mil millones en contratos en una asociación público-privada destinada a reducir los costos y estimular la innovación. 

No se espera que la nave espacial de Boeing, la cápsula Starliner, vuele astronautas hasta principios de 2021. Musk dijo a principios de semana que el proyecto tiene como objetivo «reavivar el sueño del espacio y hacer que la gente se entusiasme con el futuro».

En última instancia, la NASA espera confiar en parte en sus socios comerciales mientras trabaja para enviar a los astronautas a la Luna en los próximos años y a Marte en la década de 2030. Antes de partir hacia la plataforma de lanzamiento, Behnken le dio un abrazo a su hijo de 6 años, Theo, y dijo: «¿Vas a escuchar a mamá y hacer que su vida sea más fácil?. Por su lado, Hurley lanzó besos a su hijo y esposa de 10 años. Doug Hurley y Bob Behnken, los astronautas que harán historia junto a Elon Musk

El lanzamiento había sido cancelado el último miércoles a solo 17 minutos para la cuenta regresiva debido a un rayo. Incluso, este sábado, el clima tormentoso en Florida amenazó con otro aplazamiento durante la mayor parte del día, pero luego el cielo comenzó a despejarse por la tarde justo a tiempo.

Nueve minutos después del despegue, el propulsor de la primera etapa del cohete aterrizó, según lo diseñado, en una barcaza a unos cientos de millas de la costa de Florida. Dentro del Centro Espacial Kennedy, la asistencia estaba estrictamente limitada debido al coronavirus, y la pequeña multitud de unos pocos miles era una sombra de lo que hubiera sido sin la amenaza de COVID-19. 

El presidente Donald Trump y el vicepresidente Mike Pence viajaron al evento por segunda vez en cuatro días. Según el recuento de la NASA, más de 3 millones de espectadores vieron el despegue mediante la transmisión en línea. A pesar de la insistencia de la NASA de que el público se mantenga seguro al quedarse en casa, los espectadores se reunieron a lo largo de playas y carreteras con horas de anticipación.   Los astronautas fueron mantenidos en cuasi cuarentena durante más de dos meses antes del despegue.

 Los técnicos de SpaceX que los ayudaron a ponerse sus trajes espaciales llevaban máscaras y guantes que los hacían parecer ninjas vestidos de negro. Y en el centro de lanzamiento, los controladores SpaceX estaban sentados muy separados.  

Hurley, un marine retirado de 53 años, y Behnken, de 49 años, coronel de la Fuerza Aérea, son veteranos de dos vuelos de transbordadores espaciales cada uno. Hurley pilotó el transbordador espacial en el último lanzamiento de astronautas desde Kennedy, el 8 de julio de 2011.

De acuerdo con la inclinación de Musk por el flash futurista, los astronautas llevaban uniformes angulosos de color blanco con adornos negros. En lugar de la habitual multitud de diales, perillas e interruptores, la cápsula Dragon tiene tres pantallas táctiles grandes. SpaceX ha estado lanzando cápsulas de carga a la estación espacial desde 2012.

En preparación para el vuelo del miércoles, SpaceX envió una cápsula Dragon con solo un muñeco de prueba a bordo el año pasado, y se acopló sin problemas en el puesto avanzado en órbita en piloto automático. SpaceX y la NASA consideran técnicamente que la misión es un vuelo de prueba. El próximo viaje de SpaceX a la estación espacial, programado para fines de agosto, tendrá una tripulación completa de cuatro personas: tres estadounidenses y un japonés.