El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático advirtió que las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida se derriten a un ritmo tal que el nivel global del mar aumentó 1,8 centímetros en los últimos 30 años, desde la década de 1990 hasta ahora. Los pronósticos a futuro son aún peores: si continúa este nivel de deshielo podría elevarse otros 17 centímetros para finales de siglo, exponiendo a 16 millones de personas a inundaciones costeras anuales. 

«Aunque preveíamos que las capas de hielo perderían cantidades cada vez mayores de hielo debido al calentamiento de los océanos y la atmósfera, la velocidad a la que se están derritiendo se ha acelerado más rápidamente de lo que podíamos haber imaginado», resaltaron en un estudio publicado en Nature Climate Change expertos de la Universidad de Leeds y el Instituto Meteorológico de Dinamarca. Las últimas mediciones muestran que los océanos del mundo están aumentando 4 milímetros cada año.

El deshielo «está sobrepasando los modelos climáticos que utilizamos para guiarnos», advirtió el autor principal del estudio, Tom Slater, quien alertó también: «corremos el riesgo de no estar preparados para los riesgos que plantea el aumento del nivel del mar». 

Desde que empezaron a ser monitoreadas por satélite, el derretimiento de la Antártida generó un aumento en el nivel global del mar en 7,2 milímetros y Groenlandia contribuyó con 10,6 milímetros.

Los autores del estudio advierten de que «las capas de hielo están perdiendo hielo a un ritmo que se predice en los peores escenarios de calentamiento climático en el último gran informe del IPCC». 

Aumenta el deshielo y crecen los mares

La investigadora del clima en la Escuela de la Tierra y el Medioambiente de Leeds Anna Hogg, coautora de estudio, indicó que si las pérdidas de las capas de hielo siguen como hasta ahora el nivel del mar aumentaría 17 centímetros. Eso es suficiente -dijo- «para duplicar la frecuencia de las inundaciones por tormentas en muchas de las ciudades costeras más grandes del mundo».

Hasta ahora, los niveles mundiales del mar aumentaron en su mayor medida a través de un mecanismo llamado expansión térmica, lo que significa que el volumen de agua de mar se expande a medida que se calienta.

Pero en los últimos cinco años, el derretimiento de las capas de hielo y los glaciares de montaña ha superado a la crisis climática como la principal causa del aumento del nivel del mar, agrega el estudio.

Además, no solo la Antártida y Groenlandia están causando que suba el agua, porque en los últimos años miles de pequeños glaciares han comenzado a derretirse o a desaparecer por completo.

El cambio climático aumenta el volumen de los lagos glaciares

El volumen de los lagos que se forman en el mundo a medida que los glaciares se derriten, consecuencia del cambio climático, aumentó un 50% en 30 años, según un nuevo estudio basado en datos satelitales.

«Ya sabíamos que no toda el agua del deshielo llega inmediatamente al océano», dijo en un comunicado el principal autor del estudio, Dan Shugar, un geomorfólogo y profesor asociado de la universidad de Calgary. «Pero hasta ahora no había datos para estimar qué parte estaba almacenada en lagos o en el agua subterránea», siguió.

El descubrimiento, publicado también en Nature Climate Change, ayudará a los científicos a identificar posibles peligros para las comunidades que viven río abajo de estos lagos inestables, dijo Shugar.

Entre 1994 y 2017, los glaciares del mundo, especialmente en las altas regiones montañosas, derramaron unos 6,5 billones de toneladas en masa, según investigaciones anteriores.

«En los últimos cien años, el 35% del nivel global de aumento de los niveles del mar procedía del deshielo de los glaciares», indicó Anders Levermann, un profesor del Institute for Climate Change Impact de Potsdam.

La temperatura media de la superficie de la tierra aumentó un grado centígrado desde la era preindustrial pero las regiones de alta montaña en todo el mundo aumentaron de temperatura dos veces ese ritmo, acelerando el deshielo de los glaciares.

A la diferencia de los lagos normales, los lagos glaciares son inestables y con frecuencia están inundados por hielo o sedimentos formados de rocas sueltas y escombros. En enero, el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo estimó en más de 3.000 los lagos glaciares que se formaron en la región de Hindu Kush-Himalaya, con 33 de ellos que suponen un riesgo inminente que podría afectar a siete millones de personas.

El nuevo estudio, basado en 250.000 imágenes de las misiones del satélite de la NASA Landsat, estima el volumen actual de los lagos glaciares en más de 150 kilómetros cúbicos, el equivalente de una tercera parte del volumen del Lago Erie en Estados Unidos.